— Подожди! Я… — окрик Скиеры был прерван торжествующим воем, разнесшимся под сводами пещер.
Никто точно не знал всех путей, ведущих внутрь горы, где располагались Великие Подводные Пещеры. Подробная карта имелась только в хранилищах «Каменного Цветка», закрытых практически для всех обитателей пещер по вполне понятным причинам. Однако наличие лазеек иногда приводило к тому, что из неизведанных дебрей Гор Драконьего Проклятия являлись твари, описание которых невозможно было сыскать ни в одном монстриарии Материка. Только после того как порождение Бездны, Zeg'Zesa, одним махом уничтожило всех прежних обитателей подземного города темных эльфов на западной стороне горного хребта, были предприняты попытки детально изучить пещеры, окружающие также и бывшую секретную цитадель. В итоге только в Подводных Пещерах было подсчитано более пяти десятков довольно крупных лазов. Многие удалось перекрыть, но древняя система вентиляции воздуха, неизвестно кем сооруженная в каменных сводах, предоставляла еще столько же лазеек. Но до них было не так просто добраться.
Паника в мгновение ока охватила тесные улочки между густо налепленными домами. Воздух задрожал от гула набата со стороны «Каменного Цветка». На его башнях ярко загорелись болотные огни.
С того места, где стоял Карнаж, было хорошо видно, как из северных тоннелей бежали без оглядки вооруженные кто чем стражи, а следом за ними врывались огромные безголовые псы. Неужели эти твари способны были учуять кровь на таком расстоянии? Или голод настолько обострил чутье?
— Черт возьми, да там целая стая! — крикнул бежавший мимо полукровки крупный гнолл своим собратьям, что дружно бряцали следом за ним доспехами и оружием. — Поднажмем, братва! Все и так драпают к цитадели!
Это могло означать только одно — владыки «Каменного Цветка» собирались спустить на адских псов гнездившихся под сводами вывери. А это сводило на нет любые шансы уцелеть в будущей бойне на улицах.
Скиера нагнала Карнажа на углу, где тот размышлял, куда дальше направиться. Красноволосый обернулся и окинул ее быстрым взглядом — старый охотничий костюм куда более подходил ей, нежели цветастое тряпье проститутки. А выглядывавший из-за плеча лук обнадеживал, что при случае не придется лезть врукопашную с адскими псами, что было бы уже чистой воды самоубийством.
Они побежали по опустевшим улицам вдоль западных стен пещеры. Феникс заранее решил, куда следует двигаться — наверх, по крутым лестницам, под самые своды, подальше от адских псов и начавших спускаться вниз вывери.
— Карнаж, почему бы нам не свернуть здесь? Прямая дорога до цитадели! — предложила на бегу полуэльфийка.
— Ага! В самое пекло?! Переждать не удастся, тем более что я все равно собирался уносить отсюда ноги!
Перед одним из ведущих наверх подъемов из нескольких соединенных между собой лестниц стояла хибара того самого птицевода, в чей курятник совсем недавно так «удачно» свалился Карнаж. Хозяин растерянно стоял с вилами в руках у своего жилища. Он едва ли понимал происходящее. Однако, завидев красноволосого, человек выставил вилы перед собой, полный решимости остановить наглого вора.
— Ха, вспомнил, вот где я потерял свою шляпу! — Феникс усмехнулся и побежал прямо на птицевода, доставая из ножен на пояснице темноэльфийский шпаголом.
В этом кинжале Скиера, к своему немалому удивлению, узнала печально знаменитый «Vlos'Velve».[Кровавый Клинок.] Кровавый Клинок делил имя со своим бывшим хозяином, безжалостным убийцей темным эльфом. Раздвоенное лезвие было довольно широким, а по толщине не уступало мечу. Вместе с увенчанной шипом рукоятью, он был примерно в локоть длиной и принадлежал к тому разряду древнего оружия, которое по сравнению с элегантной сильванийской шпагой или ларонийским эстоком[Эсток — меч с клинком — квадратным, ромбовидным или шестигранным в сечении, — предназначенным для укола. Длина клинка 1120–1150 мм, длина рукояти 330–340 мм, ширина гарды 250–270 мм.] выглядело просто грубо сработанным.
Карнаж не успел. Старая хибара разлетелась в щепки, и на ее месте возник адский пес. Ржавые вилы упали на землю, послышался вопль ужаса и хруст впивающихся в жертву щупалец. Тварь приподняла беднягу и неторопливо, с урчанием высасывала кровь и внутренности.
Быстрый путь наверх оказался перекрытым. Феникс выругался и вернулся к Скиере.
— Та-ак, началось! — протянул он, извлекая из сумки за спиной моток веревки с «кошкой» на конце.
Другого выхода не было, и они принялись вдвоем сноровисто карабкаться по заброшенной веревке наверх, параллельно лестницам, вдоль отвесных стен пещеры.
На оставшегося внизу адского пса спланировали сразу двое вывери, и Скиера, прижавшись к скале, с ужасом наблюдала за короткой и жестокой схваткой чудовищ.
— Надо добраться до вентиляционных шахт. Это наш единственный шанс! — крикнул ей, уцепившись за уступ, Карнаж. — Не зевай, для этих летающих тварей мы здесь как на ладони!
Добравшись до выступа, от которого наверх поднимались остатки выдолбленных в скале ступеней, они задержались, чтобы перевести дух. Феникс устало привалился спиной к стене пещеры, сматывая веревку и как-то отрешенно глядя на то, что творилось внизу.
Там кипел сущий ад. Отовсюду слышались крики и призывы о помощи, рев адских псов и громкое шипение кружащих в воздухе вывери. Походило на то, что хозяева «Каменного Цветка» переоценили угрозу и пробудили больше своих летающих слуг, чем требовалось, в результате выверны стали набрасываться на самих обитателей пещер и стражей, без разбора разрывая все живое своими острыми когтями.
— Они вышли из повиновения! — воскликнула Скиера, тяжело дыша.
— Не думаю, что это сильно расстраивает здешних владык, — предположил Карнаж.
Однако, наперекор его словам, со стороны цитадели послышался громкий треск магических разрядов, разлетавшихся яркими сгустками вокруг. Феникс напряг зрение, стараясь разглядеть того или, вернее, тех, кто стоял на самой высокой и крупной башне «Каменного Цветка». Без сомнения, это была группа чародеев, судя по одеждам и вспыхивающим вихрям элементной энергии между руками, распростертыми над головами магов. Каскады ярких искр устремлялись вниз, распугивая вывери и отгоняя адских псов от стен цитадели.
— Проклятье, и здесь верховодят маги, — проворчал себе под нос полукровка.
— Откуда взялись эти адские псы? — изумилась Скиера, проверяя натяжение тетивы своего лука.
— Замечательный вопрос! — откликнулся Карнаж и чуть тише добавил, словно говоря это самому себе. — Надеюсь, это не из-за тех двоих ублюдков. Крови я пустил порядочно… Могли и унюхать…
— Ты это о чем? — спросила полуэльфийка.
— Да так… Поторапливайся, а то выверны начнут возвращаться в свои гнездовья.
Они направились по плавно уходящему вверх каменному карнизу, ведущему почти под самый свод. Карнаж, когда искал башню Диваны, заприметил там небольшую площадку. Ловец удачи был наслышан о древней системе вентиляции, благодаря которой, собственно, это место и стало пригодным для обитания. Ходили слухи, что цитадель возводилась здесь далеко не с пустого места, а на остатках какого-то былого строения. Это лишний раз могло подтвердить, что существование вентиляционных шахт — не выдумка. И то, как ревностно оберегали их правители цитадели от посторонних, устраивая в сводах гнездовья вывери, тоже косвенно подтверждало реальность шахт. Хотя с давних времен считалось, что попасть в Великие Подводные Пещеры можно только одним путем — через топи по соседству с Бергшлюсселем.
Вскоре путь к заветной площадке преградили гнездовья вывери. Крылатые ящеры спокойно спали в разломах и выбоинах. Звуки творившегося внизу смертоубийства почти не достигали их обиталища. Скиера попыталась пройти дальше, но Карнаж грубо оттащил ее назад, за обломок непонятно зачем вырезанной здесь в скале колонны.
— Дальше нельзя. Разве не видишь? Там, чуть поодаль, их кладка. Та из вывери, что сторожит яйца, никогда по-настоящему не засыпает. Стоит ей поднять крик и… — Феникс многозначительно кивнул в сторону обломков костей под ногами.
— О, Сильф! — полуэльфийка прикрыла рот ладонью.
— Нашла когда вспомнить. Эльфийского хранителя[«Хранителями» сильванийские и дикие эльфы называли духов стихий, по их поверьям, участвовавших в создании их расы. Сильфа, хранителя ветра, и Сильвана, хранителя лесов (Прим. автора).] ветра да еще и под землей! — съязвил красноволосый, внимательно осматривая стены пещеры в поисках какого-нибудь способа миновать опасное место.
— Как же они сами проходят здесь? — изумилась Скиера, пропустив въедливое замечание мимо своих острых ушек.
— А никак они не проходят!.. — раздалось у них за спиной.
Карнаж обернулся и, надо признать, немало удивился увиденному. Дивана стояла перед ними, изрядно потрепанная, но с гордо вскинутой головой. Красные глаза пылали еще не утихшим азартом схватки. И весьма горячей, судя по местами подпаленному плащу и рассеченной брови.
— …Если эти неучи, что называют себя чернокнижниками и живут в «Каменном Цветке», даже не потрудились узнать, с какой целью все это было сооружено и кем.